M. d’Auteville raconte ainsi l’invention dans une note qu’il a bien voulu rédiger à ma demande : « La découverte a eu lieu, le 11 décembre 1896, dans un endroit appelé Plumejeau., dépendant de la terre du Château-Chesnel, commune de Cherves, arrondissement de Cognac (Charente). Elle a été faite par un journalier, occupé au travail de défrichement, dans un pré en pente. Les objets ont été trouvés à trente centimètres environ de profondeur. Les deux volets du triptyque étaient côte à côte et à plat ; le panneau de la descente de croix, dans la même position, avait les figures en dessous. Les autres objets étaient groupés au milieu.

« Nulle trace de maçonnerie, constituant un caveau ou cachette. Une terre, de nature différente, plus argileuse que celle du terrain, semble avoir été rapportée, dans le but d’isoler le trésor pour mieux le conserver.

« L’emplacement très réduit (1m sur 1m50) forme un parallélogramme, avec vestige de murailles autour, mais ces fondations ont si peu d’importance qu’elles n’ont pas dû supporter des murs d’une certaine élévation, encore moins des murs de défense : on dirait plutôt une clôture de jardin.

« D’après la tradition, il y aurait eu, à cet endroit, un château-fort, appartenant à la famille de Chesnel, puissante dans le pays. Le château du seigneur de Plumejeau aurait été pillé et brûlé par les protestants. Un engagement a certainement eu lieu, à 500 mètres de distance, au pont Saint-Sulpice, entre les huguenots battant en retraite après la bataille de Jarnac (1569) et les troupes royales qui les poursuivaient (Bull, de la Soc. arch. de la Charente, 1895, La Campagne de 1569).

« Le seigneur de Chesnel, pour remplacer son château détruit, aurait fait construire (1610) le château actuel, à peu de distance de l’ancien, sur les terres d’un petit domaine qu’il acquit dans ce but et où s’élevaient déjà une modeste construction et une fuie datée de 1547 ».

De cette note, je déduis ces trois faits : qu’à Plumejeau existait un château seigneurial ; que le trésor fut déposé dans son enceinte au milieu de charbons, indiquant un incendie ; qu’il a pu appartenir à la chapelle castrale, ce qui expliquerait comment il s’est conservé si longtemps sans subir l’influence de la mode qui renouvelle tout. En soi, la chose n’est pas absolument impossible, quoique moins vraisemblable ; si j’étais plus sûr du fait, je n’hésiterais plus à l’appeler trésor de Plumejeau [2].

Sur mes instances, M. d’Auteville a procédé à de nouvelles fouilles, mais elles n’ont amené aucune constatation notable, sinon la présence du charbon et de quelques débris de verre [3]. Nous avons donc le trésor dans son intégrité, tel qu’il a été confié à la terre.

La découverte est capitale sous un double aspect : archéologie et liturgie.

L’œuvre de Limoges jouit dans le monde entier d’une légitime réputation. Ses produits sont partout et nombreux : mon savant ami M. Rupin en a dressé la liste fort longue et à peu près complète. Mais ils peuvent se répartir en trois catégories distinctes : les grandes pièces, qui sont loin d’être communes ; les pièces moyennes, qui se rencontrent encore en abondance et les petites, qui sont légion.

La première catégorie compte à peine une dizaine de pièces, connues, classées et cotées, parce qu’elles offrent un mérite exceptionnel. Le triptyque de Cherves se placera désormais au premier rang : il a pour lui sa conservation parfaite, la beauté de son style et le charme de sa décoration émaillée, sans omettre son iconographie sculpturale.

Le reste du trésor se répartit dans les autres séries : la plaque de châsse, le crucifix et le canistrum sont des pièces de second ordre, et quoique les fragments de croix appartiennent à la production courante, plus industrielle qu’esthétique, on aurait tort de les dédaigner, car ils forment un appoint aux œuvres similaires dont nos provinces de l’Ouest ne sont guère pourvues.

Les courriers échangés avec les Musées de Glasgow et de New York

 1 - Au conservateur du Musée de Glasgow

 2 - Au conservateur du Metropolitan Museum de New York.

For the attention of Mr the Curator of the Metropolitan Museum of New York

In 1896, the Tabernacle of Cherves, has been discovered at Cherves (Department of Charente, France). The first owner was Mr de Roffignac.

In 1907, the owner was Mr Pierpont Morgan, and the Tabernacle was exhibited in the Museum of Glasgow

In 1917, Mr Pierpont Morgan has given the Tabernacle to the Metropolitan Museum of New York, where it is today

We are interested by a detail about this masterpiece :

In 1896, at the top of the internal plate of the Tabernacle, there was an angel (archangel St Michael) of gilded copper - height ab. 3 in. or 8 cm.

In 2007, this angel has disappeared out of this object and the marks of its former place are visible on recent pictures

We should be interested to know if your museum has kept ancient pictures of this masterpiece, and know if the archangel Saint Michael was present on this masterpiece in 1917, when it was given to your Museum.

Thank you for your answer.

Sincerely yours

Signature

id.

Les 24 images présentées ci-dessous proviennent d’une annexe au bulletin de la SAHC de 1897. Ce sont des photos en noir & blanc de l’époque (clichés par Pierre Dujardin, à Angoulême). Les annexes, fournies aux adhérents de la SAHC, étaient diffusées à environ 400 exemplaires.

Les légendes des images sont celles qui ont été données par Mgr X. Barbier de Montault en 1897.
Le "canistrum" est aujourd’hui considéré par les spécialistes comme étant plus probablement la pièce inférieure d’un encensoir.

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