1568 – 1629 - Histoire du Grand Temple de la Rochelle

Le Grand Temple de la Rochelle

Les épisodes de la construction du Grand Temple

En 1560 le calvinisme était déjà fortement ancré en Aunis et Saintonge ainsi que dans les Iles mais les protestants subirent de nombreuses persécutions et la pratique du culte se fit longtemps clandestinement. En 1562 les émeutes, les pillages d’églises commencèrent. La royauté attachée par essence à la religion catholique réprima durement les révoltes protestantes. A la suite de la trêve d’Amboise de 1563 à 1568 le pouvoir fit des concessions mais cela n’empêcha pas les protestants d’organiser leur soulèvement contre l’autorité du Roi. La troisième guerre reprit : une série de revers pour les Huguenots, dans sa première partie, puis des victoires.

Les lieux de culte avant 1568 à La Rochelle

Les premiers prêches eurent lieu dans des caves puis dans des églises après la messe. L’église Saint-Sauveur et Saint-Barthélemy servirent alternativement aux catholiques et aux protestants. Puis devant le nombre croissant des protestants, la salle d’un des échevins du sieur Gargoulleau et la salle Saint-Michel (salle communale) dont l’édifice datait du 15ème siècle fut affectée à ceux de la religion réformée, mais le bâtiment s’avéra trop petit.

A partir de 1568

Le Temple Saint-Yon, ancien réfectoire du couvent des Augustins, puis la chapelle Sainte-Marguerite du couvent des oratoriens seront attribués aux protestants comme lieux de culte mais l’on souhaita construire un bâtiment de grande envergure. Le nombre croissant d’adeptes de la réforme fit donc éclore le projet de réalisation d’un Grand Temple.

En 1569, la ville céda aux réformés moyennant dix sols de rente, une place pour bâtir un Temple, sis en la place du Château. La première pierre de l’édifice fut posée par Henri de Condé le 15 mars 1569 mais les trois années suivantes les bâtiments n’étaient encore qu’à fleur de terre. En 1570, la Rochelle devint une place de sûreté et un centre protestant d’une grande prospérité religieuse et intellectuelle.

En 1572 à la suite de la Saint Barthélemy la célébration publique du culte protestant fut interdite dans tout le royaume. Le 11 février 1573 commençait le siège de La Rochelle ordonné par Charles IX et la reine mère Catherine de Médicis. La Rochelle étant une ville phare du protestantisme le pouvoir royal espérait en faisant tomber cette ville huguenote entraîner la chute des autres villes protestantes. Mais les rochelais opposèrent une farouche résistance. A bout de patience les assiégeants arrêtèrent le siège le 26 juin 1573 et la paix fut signée le 6 juillet.

Henri III accède au pouvoir et commence alors la cinquième guerre de religion menée par le parti des Malcontents, mais la paix de Beaulieu en 1576 mit fin aux guerres protestantes dites de religion et autorisa de nouveau la liberté de culte. Elle accordait de nombreux avantages aux protestants ce qui mécontenta les catholiques et fut à l’origine de la Sainte Ligue. La guerre, la peste, l’apparition de la Ligue firent donc arrêter une fois de plus les travaux du Grand Temple.

Après 1576

La véritable construction du Grand Temple ne commença qu’en 1577 une fois la paix revenue. Sous Henri IV signataire de l’Edit de Nantes, s’ouvrit de nouveau une période de tolérance. En 1600, on reprit donc les fondations tout en faisant appel à la générosité des protestants qui donnèrent 6 000 écus et les murs s’élevèrent enfin jusqu’aux corniches du haut. Les plans de la construction furent attribués à Philibert Delorme, l’architecte des Tuileries. Au mois de septembre 1603, le Temple était achevé. Le dimanche 7 septembre le premier prêche fut prononcé par le pasteur Dumont au milieu de 3500 personnes.
Si l’Édit de Nantes ramena la paix dans le royaume, il eut pour effet de conforter la puissance des Huguenots et de créer aux yeux du pouvoir royal un état dans l’état. Louis XIII catholique et dévot craignant que La Rochelle devienne une sorte de bastion aidé financièrement par l’Angleterre et pouvant compromettre l’autorité royale ordonna en 1627 la prise de La Rochelle, ressentie désormais comme une citadelle hérétique. Le siège conduit par Richelieu fut effroyable. Lorsque la ville se rendit il ne restait que 5 500 survivants sur les 28000 habitants. Les murailles de La Rochelle rasées après la reddition des rochelais, Louis XIII accorda son pardon. Cependant, même si les protestants gardaient la liberté de culte il leur devint de plus en plus difficile de le pratiquer.
En 1629, le Grand Temple fut attribué à la paroisse Saint Barthélémy et revint donc au culte catholique. A la fondation du diocèse de La Rochelle en 1648, le Grand Temple deviendra Cathédrale mais l’édifice brûlera en 1648 et les ruines serviront à la construction de fortifications en 1689.